CALVIN  AND  THE  SABBATH

The  Sabbath  has  been  the  most  contentious  amongst  Bible-believers  of  all  the  Ten  Commandments.  There  are  a  number  of  views:

(a)  the  antinomian  view,  which  says  that  grace  abolishes  all  law;

(b)  the  Seventh  Day  Adventist  view  which  retains  the  Saturday  Sabbath  into  the  new  covenant;

(c)  the  dominical  view,  which  says  that  the  Lord's  Day  is  not  dependent  upon  the  fourth  commandment.  Some  here  would  consider  Sunday  to be  special  in  commemorating  the  beginning  of  the  new  creation,  while  others  would  say  that  Christians  could  meet  together  on  any  day  of  the  week;

 (d)  the  Sabbath  on  Sunday  approach  of  the  Westminster  Confession  of  Faith.

 

Thomas  Aquinas  has  written  that  'The  Sabbath  has  been  changed  to  the  Lord's  Day,  as  festivals  of  the  new  law  replace  other  festivals  of  the  old.'[1]  The  Judgment  of  Clement  in  the  8th  century  forbade  shaving  or  washing  the  head  on  the  Sunday.  The  person  who  offended  a  third  time  was  labelled  a  Judas.  Against  that  kind  of  approach,  Calvin  warned  that  'Christians  ought  therefore  to  shun  completely  the  superstitious  observance  of  days.'[2] 

Theodore  Beza  says  that  Calvin  determined  that  there  should  be  no  other  feast-days  except  one  in  seven,  which  we  call  the  Lord's  day.  It  might  be  truer  to  say  that  he  only  tolerated  feast  days  like  Christmas. 

 

Calvin  was  been  portrayed  as  a  Sabbatarian,  and  as  one  who  opposed  Sabbatarianism.  A.  Pieters  in  1941  asserted  that  Calvin  taught  the  abrogation  of  the  fourth  commandment,  while  A.  Lincoln  and  Richard  Bauckham  claimed  that  the  Reformers  did  not  really  break  with  scholastic  Sabbatarianism.  Abraham  Kuyper  complicates  matters  by  asserting  that  Calvin  is  more  liberal  in  the  Institutes  than  he  is  in  his  commentary  on  Genesis  -  an  interpretation  that  has  been  repeated  down  through  the  ages.[3]  Richard  Gaffin  is  correct  in  seeing  no  development  in  Calvin's  views  of  the  Sabbath.[4]  Gaffin  is  also  correct  in  pointing  out  that  while  Calvin  spoke  of  the  abrogation  of  the  Sabbath,  he  also  spoke  of  its  continuance  to  the  end  of  the  world.[5] 

The  law  retained.

            As  is  well-known  Calvin  did  not  abolish  the  moral  law,  and  taught  its  threefold  use  (to  convince  of  sin,  to  restrain  sin,  and  to  provide  guidelines  for  living  the  Christian  life).  'Certain  ignorant  persons,'  he  complained,  'rashly  cast  out  the  whole  of  Moses,  and  bid  farewell  to  the  two  Tables  of  the  Law.'[6]  Hence,  for  example,  in  Calvin's  view,  Psalm 1:2  is  'applicable  to  every  age,  even  to  the  end  of  the  world.' 

The  Sabbath  -  retained  or  abolished?

            Calvin  saw  the  Sabbath  as  a  creation  ordinance,  and  so  wrote  on  Exodus 20:8-11,  'In  this  respect  we  have  an  equal  necessity  for  the  Sabbath  with  the  ancient  people'.  Because  of  Exodus 16,  he  regarded  it  as  'not  credible'  that  the  patriarchs  did  not  know  the  Sabbath.  On  Genesis 2:1-3  Calvin  had  said  that  'this  institution  has  been  given  not  to  a  single  century  or  people,  but  to  the  entire  human  race.'  In  his  sermons  on  Deuteronomy,  which  were  preached  in  1555,  Calvin  pointed  out  that  'he  [God]  was  not  content  to  command  men  to  rest,  but  he  showed  the  way.  For  after  having  created  the  world  and  all  that  it  contains,  he  rested,  not  because  he  had  to,  or  was  in  need  of  rest.  Rather,  its  purpose  was  to  invite  us  to  contemplate  his  works  that  we  might  concentrate  on  them  and  nevertheless  conform  ourselves  to  him.'[7]

As  early  as  the  1536  edition  of  the  Institutes,  Calvin  said  that  the  ceremonial  aspect  of  the  Sabbath  was  abolished.  In  his  sermons  on  Deuteronomy,  Calvin  declared  that  'the  Sabbath  day  was  a  shadow  under  the  law  until  the  coming  of  our  Lord  Jesus  Christ  to  represent  that  God  requires  men  to  rest  from  all  their  works  …  But  now  that  Christ  has  been  given  to  us,  it  is  no  longer  necessary  for  us  to  be  limited  by  these  obscurities.' However,  he  immediately  adds:  'It  is  true  that  the  law  is  not  altogether  abolished,  as  it  does  not  fail  to  retain  the  substance  and  truth  for  us,  but  the  obscurity  has  been  abolished  with  the  coming  of  our  Lord  Jesus  Christ.'[8]

 

The  shadow  of  the  law  has  been  fulfilled  -  Calvin  thought  that  Colossians 2:20  referred  to  the  abolition  of  the  ceremonial  aspect  of  the  Sabbath  -  but  'we  must  not  imagine  that  what  Moses  has  recounted  concerning  the  Sabbath  day  is  superfluous  to  us'.[9]  He  pointed  to  Hebrews 4  to  show  this.

Commenting  on  Matthew 12:1-8,  and  Christ's  being  Lord  of  the  Sabbath,  Calvin  said  that  'the  full  time  for  its  abolition  was  not  yet  come,  because  the  veil  of  the  temple  was  not  yet  rent.'  He  appears  here  to  mean  Sabbath  as  Saturday,  because  on  Luke 4:16  he  wrote  that  'the  Jewish  Sabbath  was  succeeded  by  the  Lord's  Day.'  In  his  sermons  on  Deuteronomy,  he  said:  'But  in  order  to  demonstrate  the  liberty  of  Christians,  the  day  has  been  changed,  seeing  that  Jesus  Christ  in  his  resurrection  has  delivered  us  from  all   bondage  of  the  law  and  has  severed  that  obligation.'[10]

 

            However,  where  one  might  have  expected  specific  comments,  they  are  often  not  there.  For  example,  on  Romans 14:5-6  Calvin  does  not  mention  the  Sabbath  or  the  Lord's  Day.  And  for  Galatians 4:9-10  and  Colossians 2:16-17  he  simply  says  that  'The  observance  of  days  among  us  is  a  free  service,  and  void  of  all  superstition.'  He  never  pushed  the  Sunday  issue  very  hard:  'we  ought  to  observe  this  order  of  having  some  day  of  the  week,  whether  one  or  two.  But  all  of  that  can  be  left  up  to  the  liberty  of  Christians.'[11]

A  day  of  spiritual  rest.

            Spiritual  rest  is  said  to  begin  in  this  life,  and  to  be  perfected  in  the  life  to  come.  It  was  from  this  perspective  that  he  explained  Exodus 31:13-17,  'God  deemed  an  apparently  light  transgression  of  it  worthy  of  death.'  He  did  the  same  with  Numbers 15:32-36,  and  explained  'keeping  your  foot  from  breaking  the  Sabbath'  (Isa. 58:13-14)  to  refer  not  to  Sabbath  journeys  but  one's  walk  or  way  of  life.  In  Jeremiah  17:21-27  he  portrayed  the  Sabbath  as  a  symbol  of  sanctification,  while  on  Ezekiel  20:12-20  he  even  called  the  Sabbath  'a  sacrament  of  regeneration'. 

 

            In  his  sermons  on  Deuteronomy,  Calvin  has  God  call  the  Sabbath  'the  mark  of  my  sanctification'.[12]  It  is  'like  a  sign  for  representing  what  in  fact  has  been  accomplished  by  the  coming  of  our  Lord  Jesus  Christ.'[13]  In  a  real  sense,  God  is  commanding  a  perpetual  rest.[14]

Calvin  asserted  that  the  Sabbath  was  not  designed  for  all  the  world  but  'only  to  the  people  whom  he  adopted  and  chose  to  be  his  heritage.'  It  thus  separated  the  people  of  God  from  the  people  of  the  world.  Having  said  that,  he  favoured  laws  which  uphold  it,  because  otherwise  God's  people  would  be  led  astray.[15]  In  the  same  way  he  argued  against  tolerating  the  papists  so  that  they  could  be  allowed  a  mass  in  Geneva.[16]  This  does  not  contradict  what  Calvin  said  when  commenting  from  Genesis 2:1-3  on  the  Sabbath  as  a  creation  ordinance.

 

            The  Sabbath  thus  continued  under  the  gospel:  'Now,  although  the  ceremony  has  been  abolished,  nevertheless  the  truth  remains,  because  Christ  died  and  rose  again,  so  that  we  have  a  continual  Sabbath;  that  is  we  are  released  from  our  works,  that  the  Spirit  of  God  may  work  mightily  in  us.'[17]  'Thus,'  said  Calvin,  'let  us  pursue  this  theme  of  celebrating  the  spiritual  rest  of  God,  because  we  shall  not  come  to  its  end  until  the  end  of  our  life.'[18] 

 

Jonathan  Edwards  claimed  that  this  would  make  the  Sabbath  a  summary  of  all  the  commandments.[19]  Gaffin  too  thinks  that  the  Sabbath  is  a  'thoroughly  inappropriate'  sacrament  of  the  new  covenant.[20]  Against  Edwards,  that  might  precisely  be  Calvin's  point.  Noting  the  death  sentence  for  Sabbath-breaking,  Calvin  preached:  'It  seems  that  God  has  singled  out  a  frivolous  and  puerile  thing,  but  he  knows  what  this  day  of  rest  means.'[21]

A  day  for  worship  and  meditation.

            Calvin  saw  the  ideal   as  meeting  daily  for  worship.  Therefore,  the  Sabbath  was  an  accommodation  on  God's  part.  Hence  the  Lord's  Day  was  'for  the  church  to  gather  for  prayers  and  praises  of  God,  for  hearing  the  Word,  for  the  use  of  the  sacraments.'  In  this  sense,  'it  applies  as  much  to  us  as  to  the  ancient  people'.[22]

            The  command  is  thus  anchored  in  the  Fall.  'If  we  were  as  ardent  in  the  service  of  God  as  we  should  be,  it  would  not  have  been  necessary  to  ordain  one  day  of  the  week,  for  without  a  written  law  each  would  have  assembled  himself  morning  and  evening  in  order  that  we  might  have  become  increasingly  edified  in  the  Word  of  God.'[23]  Calvin  feared  that  if  Sunday  were  misused,  the  rest  of  the  week  would  also  be  degraded.[24]  He  said  that  'because  of  men's  coarseness  and  because  of  their  nonchalance,  it  is  necessary  to  have  a  special  day  which  should  be  totally  dedicated  to  that  end.'[25]

A  day  of  physical  rest.

Calvin  did  not  see  this  as  the  centre  of  the  commandment,  but  as  an  accessory:  'God  did  not  command  men  simply  to  keep  holiday  every  seventh  day,  as  if  he  delighted  in  their  indolence'.[26]  Indeed,  God  does  not  command  us  to  work,  for  'it  is  contrary  to  our  nature  to  be  like  a  block  of  useless  wood.'[27]  J.  H.  Primus  even  writes:  'Nowhere  in  his  view  of  the  Sabbath  does  Calvin  suggest  that  the  intent  of  the  Sabbath  has  anything  to  do  with  man's  need  for  physical  rest.'[28] 

 

That  is  overstated.  Calvin  preached  against  work,  travel  and  recreation  on  Sundays.  He  saw  the  Sabbath  as  something  that  God  commanded  not  only  for  a  spiritual  order  but  also  for  charity's  sake.  The  Jews  were  told  to  remember  that  they  had  once  been  slaves  in  Egypt.  Therefore,  God  'resolved  to  give  a  day  of  rest  to  servants  and  those  who  are  under  the  authority  of  others,  in  order  that  they  should  have  some  respite  from  toil.'[29]

John  T.  McNeill  repeats  the  story  that  John  Knox  once  found  Calvin  playing  bowls  on  a  Sunday.[30]  Yet  Calvin  warned:  'If  we  turn  Sunday  into  a  day  for  living  it  up,  for  our  sport  and  pleasure,  indeed  how  will  God  be  honoured  in  that?'[31]

Summary

Richard  Gaffin  thinks  that  Calvin  failed  to  grasp  the  creation  Sabbath,  as  opposed  to  redemption.[32]  It  points  to  the  future  perfection  -  the  psychical  creation  becomes  the  Pneumatic  re-creation,  as  in  1 Corinthians 15:44-49.  In  Gaffin's  evaluation:  'Rest,  more  than  anything  else,  reflects  the  permanence  and  perfection  of  the  Pneumatic  state.'[33] 

 

In  Primus'  view,  Calvin's  theology  is  not  Sabbatarian,  but  in  his  ethics  he  would  be  quite  comfortable  with  many  of  the  Puritan  emphases.[34]  In  other  words,  his  theology  is  not  absolutely  identical  with  that  of  the  Puritans,  but  there  is  a  practical  Sabbatarianism  in  Calvin  that  is  quite  close  to  that  of  his  seventeenth  century  successors.  R.  J.  Bauckham  tends  to  agree  with  this  view.[35]  

 

The  ceremonial  aspect  of  the  Jewish  holy  day  was  certainly  abolished.  Calvin  was  wary  of  simply  instituting  a  'Christianised'  form  of  the  old  Sabbath,  and  at  times  seems  not  overly  concerned  with  upholding  Sunday  as  such,  but  he  urged  from  Isaiah 58:13-14  that  'Christ  died  and  rose  again,  so  that  we  have  a  continual  sabbath'.

 

To  cite  Augustine  of  Hippo  at  the  end  of  his  Confessions:  'O  Lord  God,  grant  us  peace,  for  all  that  we  have  is  your  gift.  Grant  us  the  peace  of  repose,  the  peace  of  the  Sabbath,  the  peace  which  has  no  evening.  For  this  worldly  order  in  all  its  beauty  will  pass  away.'  (XIII,35)  Barth  called  this  'Sabbath  mysticism',  and  there  is  a  strand  of  it  in  Calvin.  In  the  end,  however,  Calvin's  main  emphasis  is  more  on  sanctification  in  this  life  rather  than  the  eschatological  Sabbath  rest  as  the  spiritual  meaning  of  the  commandment.[36]

Reading  List

John  Calvin,  Sermons  on  the  Ten  Commandments,  ed.  and  trans  by  B.  W. 

Farley,  Michigan:  Baker,  1980  (taken  from  Calvin's  sermons  on  Deuteronomy,  which  have  been  separately  republished  by  the  Banner  of  Truth,  1987).

Richard  Gaffin,  Calvin  and  the  Sabbath,  Fearn:  Mentor,  1998.

John  H.  Primus,  'Calvin  and  the  Puritan  Sabbath'  in  D.  E.  Holwerda  (ed), 

Exploring  the  Heritage  of  John  Calvin,  Michigan:  Baker,  1976.

R.  J.  Bauckham,  'Sabbath  and  Sunday  in  the  Protestant  Tradition'  in  D.  A. 

Carson  (ed),  From  Sabbath  to  Lord's  Day,  Michigan:  Zondervan,  1982.